전자 제품은 재활용 과정이 복잡하고 수익이 낮기 때문에 사용 후 버려져 전자 쓰레기가 되는 경우가 많다. 미국 연구원들은 최근에 전자 제품을 더 쉽게 분해하고 재활용할 수 있는 새로운 재활용 회로 재료를 개발했다.

2024년 유엔 기구가 발표한 보고서에 따르면 2022년 전 세계에서 약 6200만 톤의 전자 쓰레기가 발생했는데, 그 중 1/4 미만만이 재활용되었다. 그리고 전자 쓰레기 발생량의 증가속도는 재활용량의 증가속도보다 훨씬 높다.

미국 버지니아 공대 연구원은 최근 미국 '선진 재료' 잡지에 논문을 발표하여, 그들이 개발한 새로운 회로 재료는 재활용과 재배치가 가능할 뿐만 아니라 손상 후에도 스스로 수리할 수 있으며, 동시에 전통적인 회로 재료의 강도와 내구성을 보존하여 전자 쓰레기 문제를 해결하는 잠재적인 방안을 제공하였다.

이 새로운 소재의 기초는 유리 고분자 재료인데, 이것은 재형성과 재활용이 가능한 동적 중합체이다. 연구원들은 이것을 기존의 회로의 강성 금속처럼 전기를 전달하는 임무를 담당하는 액체 금속 방울과 결합했다. 다른 재활용 가능하거나 유연한 전자 제품과 달리, 신소재는 고성능 적응성 중합체와 전도성 액체 금속을 결합함으로써 다양한 도전에 대처할 수 있다.

연구원들은 이 신재료는 기존의 전자 복합 재료와는 달리, 신재료를 사용하여 만든 회로기판은 매우 견고하고 내구성이 있으며, 기계적 변형이나 손상을 입더라도 작동할 수 있다고 밝혔다. 그리고 이 새로운 소재는 전기적 성능에 영향을 주지 않고 가열을 통해 수리하거나 재창조하는 등 여러 가지 간단한 방법으로 재활용할 수 있다. 신소재로 만든 회로기판은 사용 후 알칼리 가수분해를 통해 처리할 수 있어 액체 금속, 발광 다이오드 등 핵심 부품을 회수할 수 있다.